La méthode repose sur l'effet d'espacement, documenté pour la première fois par Ebbinghaus dans les années 1880 et confirmé par une vaste synthèse quantitative de Cepeda et ses collègues couvrant des décennies d'études de rappel verbal. Répartir la même quantité d'étude sur des sessions distinctes l'emporte de façon fiable sur le fait de tout condenser en une seule, et des intervalles plus longs tendent à soutenir une rétention plus longue. La revue de Dunlosky a jugé la pratique distribuée de haute utilité, l'une des deux seules techniques à obtenir cette évaluation.
Les logiciels modernes de répétition espacée transforment ce principe en algorithme : chaque élément révisé est programmé pour sa prochaine apparition selon la qualité de votre rappel, si bien que les éléments faciles s'éloignent tandis que les éléments fragiles reviennent vite. Des outils de cartes mémoire comme Anki et SuperMemo ont rendu ce flux de travail courant.
Pour les lecteurs, le principe compte plus que n'importe quelle application. Revenir à vos surlignages des jours et des semaines après les avoir enregistrés, plutôt que jamais ou tout d'un coup, c'est la répétition espacée sous sa forme la plus simple, et elle se combine naturellement avec le rappel actif : testez-vous sur le contenu à chaque visite espacée.