Le rappel actif fonctionne parce que la mémoire se renforce par l'usage. Chaque récupération réussie rend la trace mnésique plus durable et plus facile d'accès la fois suivante, un effet que l'exposition passive ne produit pas. Dans une expérience classique de Roediger et Karpicke, les étudiants qui avaient passé des tests de rappel sur un texte en retenaient davantage une semaine plus tard que ceux qui avaient consacré le même temps à le relire, alors même que les relecteurs se sentaient plus confiants.
L'avantage ne se limite pas à la mémorisation de faits. Karpicke et Blunt ont constaté que la pratique de récupération produisait de meilleures performances que l'élaboration de cartes conceptuelles lors d'un test ultérieur portant sur un contenu scientifique, y compris sur des questions exigeant de l'inférence. Dans la revue de Dunlosky portant sur dix techniques d'étude, le test d'entraînement était l'une des deux seules jugées de haute utilité.
En lecture, le rappel actif peut être aussi simple que fermer l'onglet et noter ce que l'article défendait avant de vérifier vos surlignages. Les surlignages et les notes rendent la chose praticable : ils transforment une source en questions sur lesquelles vous pouvez vous tester, plutôt qu'en un mur de texte à relire.