A recordação ativa funciona porque a memória se fortalece com o uso. Cada recuperação bem-sucedida torna o traço de memória mais durável e mais fácil de acessar na próxima vez, um efeito que a exposição passiva não produz. Em um experimento clássico de Roediger e Karpicke, estudantes que fizeram testes de recordação sobre um texto lembravam mais dele uma semana depois do que estudantes que passaram o mesmo tempo relendo, embora os que releram se sentissem mais confiantes.
A vantagem não se limita à memorização de fatos. Karpicke e Blunt descobriram que praticar a recuperação produziu desempenho melhor do que a elaboração de mapas conceituais em um teste posterior sobre material de ciências, incluindo questões que exigiam inferência. Na revisão de Dunlosky sobre dez técnicas de estudo, o teste prático foi uma das duas únicas classificadas como de alta utilidade.
Durante a leitura, a recordação ativa pode ser tão simples quanto fechar a aba e anotar o que o artigo defendia antes de conferir seus destaques. Destaques e notas tornam isso prático: eles transformam uma fonte em perguntas contra as quais você pode se testar, em vez de um paredão de texto para reler.