O método se apoia no efeito de espaçamento, documentado pela primeira vez por Ebbinghaus na década de 1880 e confirmado em uma grande síntese quantitativa de Cepeda e colegas, cobrindo décadas de estudos de recordação verbal. Distribuir a mesma quantidade de estudo em sessões separadas vence de forma confiável a opção de concentrar tudo em uma só, e intervalos mais longos tendem a sustentar uma retenção mais duradoura. A revisão de Dunlosky classificou a prática distribuída como de alta utilidade, uma de apenas duas técnicas a receber essa classificação.
Os softwares modernos de repetição espaçada transformam isso em um algoritmo: cada item revisado é agendado para a próxima aparição com base em quão bem você o sabia, de modo que os itens fáceis se distanciam enquanto os incertos retornam logo. Ferramentas de flashcards como Anki e SuperMemo popularizaram esse fluxo de trabalho.
Para leitores, o princípio importa mais do que qualquer aplicativo específico. Voltar aos seus destaques dias e semanas depois de salvá-los, em vez de nunca ou de uma vez só, é repetição espaçada em sua forma mais simples, e ela combina naturalmente com a recordação ativa: teste-se sobre o material a cada visita espaçada.