Die Methode beruht auf dem Spacing-Effekt, den Ebbinghaus in den 1880er Jahren erstmals dokumentierte und den Cepeda und Kollegen in einer großen quantitativen Synthese über Jahrzehnte von Studien zum verbalen Erinnern bestätigten. Dieselbe Lernmenge auf getrennte Einheiten zu verteilen schlägt verlässlich das Bündeln in einer einzigen Sitzung, und längere Abstände stützen tendenziell längeres Behalten. Die Übersichtsarbeit von Dunlosky bewertete verteiltes Lernen mit hohem Nutzen, als eine von nur zwei Techniken mit diesem Urteil.
Moderne Spaced-Repetition-Software macht daraus einen Algorithmus: Jedes wiederholte Element wird auf Basis Ihrer Abrufleistung für sein nächstes Erscheinen eingeplant, sodass leichte Elemente weit auseinanderrücken, während wacklige schnell zurückkehren. Karteikarten-Programme wie Anki und SuperMemo haben diesen Arbeitsablauf populär gemacht.
Für Leserinnen und Leser zählt das Prinzip mehr als jede einzelne App. Zu Ihren Markierungen Tage und Wochen nach dem Speichern zurückzukehren, statt nie oder alles auf einmal, ist Spaced Repetition in ihrer einfachsten Form, und sie verbindet sich auf natürliche Weise mit aktivem Abrufen: Prüfen Sie sich bei jedem verteilten Besuch selbst am Stoff.