Ebbinghaus lernte Listen sinnloser Silben auswendig und maß, wie viel Aufwand ihm das Wiedererlernen nach Abständen von zwanzig Minuten bis zu einem Monat ersparte. In seinen Daten fiel die Ersparnis anfangs steil und flachte dann ab, wobei nach einem Tag noch etwa ein Drittel des ursprünglichen Lernens wirksam war und nach einem Monat etwa ein Fünftel. Murre und Dros wiederholten das gesamte Verfahren im Jahr 2015 und reproduzierten die Form der Kurve.
Die Kurve ist kein festes Gesetz des Verlusts. Ihre Steilheit hängt davon ab, wie gut der Stoff gelernt wurde, wie bedeutungsvoll er ist und was danach geschieht. Abrufübung und verteiltes Wiederholen flachen sie ab: Jeder erfolgreiche Abruf verlangsamt das nachfolgende Vergessen, und genau auf dieser Logik sind Spaced-Repetition-Systeme aufgebaut.
Die praktische Lesart der Kurve lautet nicht, dass das Gedächtnis hoffnungslos ist, sondern dass eine einzelne Begegnung nur geliehen ist. Das meiste, was Sie diese Woche lesen, wird innerhalb von Tagen unzugänglich sein, sofern nicht etwas, eine Notiz, eine später wieder auftauchende Markierung, ein Selbsttest, der Erinnerung ein weiteres Ereignis gibt, um das sie sich festigen kann.