Ebbinghaus a mémorisé des listes de syllabes sans signification et mesuré l'effort que le réapprentissage lui économisait après des délais allant de vingt minutes à un mois. Dans ses données, l'économie chutait fortement au début puis s'aplanissait, avec environ un tiers de l'apprentissage initial encore effectif après un jour et environ un cinquième après un mois. Murre et Dros ont répété l'intégralité de la procédure en 2015 et reproduit la forme de la courbe.
La courbe n'est pas une loi fixe de la perte. Sa pente dépend de la qualité de l'apprentissage initial, du sens que revêt le contenu et de ce qui se passe ensuite. La pratique de récupération et la révision espacée l'aplanissent : chaque rappel réussi ralentit l'oubli qui suit, et c'est la logique sur laquelle sont bâtis les systèmes de répétition espacée.
La lecture pratique de la courbe n'est pas que la mémoire est une cause perdue, mais qu'une exposition unique est une location. La plupart de ce que vous lisez cette semaine sera inaccessible en quelques jours, à moins que quelque chose, une note, un surlignage qui refait surface, un auto-test, n'offre au souvenir un nouvel événement autour duquel se consolider.