Ebbinghaus a découvert l'effet en mémorisant des syllabes sans signification : des répétitions étalées sur plusieurs jours demandaient moins d'effort total pour la même rétention que des répétitions entassées. Plus d'un siècle plus tard, Cepeda et ses collègues ont synthétisé la littérature accumulée sur le rappel verbal et confirmé le schéma quantitativement, en y ajoutant une subtilité : l'intervalle optimal entre les sessions d'étude s'allonge avec la durée pendant laquelle vous devez retenir le contenu.
La raison pour laquelle l'espacement fonctionne reste débattue. Les explications dominantes évoquent l'effort de récupération supplémentaire qu'exige chaque session espacée, la moindre redondance dans l'encodage du souvenir et le bénéfice de réencoder le contenu dans un contexte mental légèrement différent à chaque fois. Quel que soit le mécanisme, le bachotage optimise pour l'examen de demain, et l'espacement optimise pour les mois qui suivent.
L'effet d'espacement est le principe ; la répétition espacée est la pratique construite dessus. Pour un lecteur, l'application la moins coûteuse consiste simplement à revisiter les contenus sauvegardés selon un calendrier, en laissant d'anciens surlignages refaire surface des jours ou des semaines plus tard au lieu de disparaître dans une archive.