Ebbinghaus descubrió el efecto mientras memorizaba sílabas sin sentido: las repeticiones repartidas en varios días exigían menos esfuerzo total para la misma retención que las repeticiones amontonadas. Más de un siglo después, Cepeda y colegas sintetizaron la literatura acumulada de recuerdo verbal y confirmaron el patrón cuantitativamente, añadiendo un matiz: el mejor intervalo entre sesiones de estudio crece con el tiempo que necesitas recordar el material.
Por qué funciona el espaciado sigue en debate. Las explicaciones principales señalan el esfuerzo extra de recuperación que exige cada sesión espaciada, la menor redundancia en cómo se codifica el recuerdo y el beneficio de recodificar el material en un contexto mental ligeramente distinto cada vez. Sea cual sea el mecanismo, el atracón optimiza para el examen de mañana y el espaciado optimiza para los meses siguientes.
El efecto de espaciado es el principio; la repetición espaciada es la práctica construida sobre él. Para un lector, la aplicación más barata es simplemente volver al material guardado según un calendario, dejando que los subrayados antiguos reaparezcan días o semanas después en lugar de desvanecerse en un archivo.