El contraste es con la práctica en bloque, la opción por defecto en la mayoría de los libros de texto, donde todos los problemas de un mismo tipo aparecen juntos. Rohrer y Taylor hicieron que los estudiantes practicaran problemas de matemáticas agrupados por tipo o barajados; el grupo con problemas barajados rindió peor durante la práctica pero notablemente mejor en un examen una semana después. Mezclar te niega el atajo de saber de antemano qué método necesita cada problema.
Esa exigencia de discriminación parece ser el ingrediente activo. La práctica intercalada funciona mejor cuando las categorías mezcladas son fáciles de confundir, porque el aprendiz debe identificar una y otra vez qué tipo de problema o ejemplo tiene delante, una habilidad que la práctica en bloque nunca entrena. Además incorpora espaciado de forma automática, ya que cada tema regresa tras un intervalo. La revisión de Dunlosky calificó la práctica intercalada de utilidad moderada, con la evidencia más sólida en matemáticas.
Para quien aprende por su cuenta, intercalar significa resistir el impulso de agotar un solo tema por sesión. Rotar entre dos o tres temas relacionados en una sesión de lectura, o mezclar material antiguo y nuevo durante el repaso, cambia un impulso cómodo por una discriminación duradera.