O contraste é com a prática em blocos, o padrão da maioria dos livros didáticos, em que todos os problemas de um tipo aparecem juntos. Rohrer e Taylor pediram a estudantes que praticassem problemas de matemática em blocos por tipo ou embaralhados; o grupo embaralhado foi pior durante a prática, mas substancialmente melhor em um teste uma semana depois. Misturar nega o atalho de saber de antemão qual método cada problema exige.
Essa demanda de discriminação parece ser o ingrediente ativo. A intercalação funciona melhor quando as categorias misturadas são fáceis de confundir, porque o aprendiz precisa identificar repetidamente que tipo de problema ou exemplo tem diante de si, uma habilidade que a prática em blocos nunca treina. Ela também embute espaçamento automaticamente, já que cada tópico retorna após um intervalo. A revisão de Dunlosky classificou a prática intercalada como de utilidade moderada, com as evidências mais fortes em matemática.
Para quem estuda por conta própria, intercalar significa resistir à vontade de esgotar um assunto por sessão. Alternar entre dois ou três tópicos relacionados em uma sessão de leitura, ou misturar material antigo e novo na revisão, troca um embalo confortável por uma discriminação durável.