Ebbinghaus entdeckte den Effekt beim Auswendiglernen sinnloser Silben: Über Tage verteilte Wiederholungen erforderten für dasselbe Behalten weniger Gesamtaufwand als zusammengedrängte Wiederholungen. Mehr als ein Jahrhundert später synthetisierten Cepeda und Kollegen die angesammelte Literatur zum verbalen Erinnern und bestätigten das Muster quantitativ, mit einer zusätzlichen Feinheit: Der beste Abstand zwischen Lerneinheiten wächst mit der Zeitspanne, über die Sie den Stoff behalten müssen.
Warum das Verteilen wirkt, wird noch diskutiert. Führende Erklärungen verweisen auf die zusätzliche Abrufanstrengung, die jede verteilte Einheit verlangt, auf geringere Redundanz bei der Enkodierung der Erinnerung und auf den Nutzen, den Stoff jedes Mal in einem leicht anderen mentalen Kontext neu zu enkodieren. Wie auch immer der Mechanismus aussieht: Pauken optimiert für die Prüfung von morgen, Verteilen optimiert für die Monate danach.
Der Spacing-Effekt ist das Prinzip; Spaced Repetition ist die darauf gebaute Praxis. Für Lesende besteht die günstigste Anwendung schlicht darin, gespeicherten Stoff nach einem Zeitplan erneut aufzusuchen und alte Markierungen Tage oder Wochen später wieder auftauchen zu lassen, statt sie in einem Archiv verschwinden zu lassen.