El método se apoya en el efecto de espaciado, documentado por primera vez por Ebbinghaus en la década de 1880 y confirmado en una gran síntesis cuantitativa de Cepeda y colegas que abarca décadas de estudios de recuerdo verbal. Repartir la misma cantidad de estudio en sesiones separadas supera de forma fiable a concentrarlo en una sola, y los intervalos más largos tienden a favorecer una retención más prolongada. La revisión de Dunlosky calificó la práctica distribuida de alta utilidad, una de solo dos técnicas en obtener esa calificación.
El software moderno de repetición espaciada convierte esto en un algoritmo: cada elemento que repasas se programa para su próxima aparición según lo bien que lo sabías, de modo que los fáciles se alejan y los inseguros vuelven pronto. Herramientas de tarjetas de estudio como Anki y SuperMemo popularizaron este flujo de trabajo.
Para los lectores, el principio importa más que cualquier aplicación concreta. Volver a tus subrayados días y semanas después de guardarlos, en lugar de nunca o todos de golpe, es repetición espaciada en su forma más simple, y se combina de manera natural con el recuerdo activo: ponte a prueba con el material en cada visita espaciada.