El recuerdo activo funciona porque la memoria se fortalece con el uso. Cada recuperación exitosa hace que la huella de memoria sea más duradera y más fácil de acceder la próxima vez, un efecto que la exposición pasiva no produce. En un experimento clásico de Roediger y Karpicke, los estudiantes que hicieron pruebas de recuerdo sobre un texto lo recordaban mejor una semana después que quienes dedicaron el mismo tiempo a releerlo, aunque los que releían se sentían más seguros.
La ventaja no se limita a memorizar datos. Karpicke y Blunt encontraron que practicar la recuperación produjo mejor rendimiento que la elaboración de mapas conceptuales en una prueba posterior sobre material de ciencias, incluidas preguntas que requerían inferencia. En la revisión de Dunlosky sobre diez técnicas de estudio, las pruebas de práctica fueron una de las dos únicas calificadas de alta utilidad.
Mientras lees, el recuerdo activo puede ser tan simple como cerrar la pestaña y anotar qué argumentaba el artículo antes de consultar tus subrayados. Los subrayados y las notas lo hacen práctico: convierten una fuente en preguntas con las que ponerte a prueba, en lugar de un muro de texto que releer.