Aktives Abrufen funktioniert, weil das Gedächtnis durch Gebrauch stärker wird. Jeder erfolgreiche Abruf macht die zugrunde liegende Gedächtnisspur haltbarer und beim nächsten Mal leichter zugänglich, ein Effekt, den bloßes passives Wiederlesen nicht erzeugt. In einem klassischen Experiment von Roediger und Karpicke erinnerten sich Studierende, die zu einem Text Abruftests absolviert hatten, eine Woche später an mehr davon als Studierende, die dieselbe Zeit mit erneutem Lesen verbracht hatten, obwohl sich die Wiederleser sicherer fühlten.
Der Vorteil beschränkt sich nicht auf das Auswendiglernen von Fakten. Karpicke und Blunt stellten fest, dass Abrufübung bei einem späteren Test zu naturwissenschaftlichem Stoff bessere Leistungen erbrachte als das Erstellen ausgefeilter Concept Maps, auch bei Fragen, die Schlussfolgerungen verlangten. In der Übersichtsarbeit von Dunlosky zu zehn Lerntechniken war das Testen als Übung eine von nur zwei Techniken mit dem Urteil hoher Nutzen.
Beim Lesen kann aktives Abrufen so einfach sein wie den Tab zu schließen und aufzuschreiben, was der Artikel argumentiert hat, bevor Sie Ihre Markierungen ansehen. Markierungen und Notizen machen das praktikabel: Sie verwandeln eine Quelle in Fragen, an denen Sie sich selbst prüfen können, statt in eine Textwand zum Wiederlesen.