L'étude de Jackson, fondée sur des milliers de livres annotés, montre des marginalia allant de rapides marques d'emphase à de véritables disputes suivies avec l'auteur, et les traite comme des preuves de la façon dont la lecture se passe réellement : de manière active, sociale et souvent combative. Les exemplaires annotés circulaient entre amis, et certains lecteurs, dont le célèbre Samuel Taylor Coleridge, se voyaient demander d'annoter des livres précisément parce que leurs notes marginales étaient prisées.
Comme pratique d'apprentissage, l'annotation convertit la lecture de réception en dialogue. Écrire dans la marge une réponse, une objection ou un résumé relève de la génération, et décider de ce qui mérite une marque relève du même jugement sélectif qui rend le surlignage utile quand il est pratiqué avec parcimonie. La marge ancre aussi la note à son contexte exact, ce qu'un carnet séparé perd.
L'annotation numérique étend la marge au-delà de la page physique : surlignages et notes sur pages web, PDF et livres numériques sont des marginalia que l'on peut rechercher, partager et revisiter. La dimension sociale que documente Jackson, des lecteurs lisant la lecture des autres, est exactement ce que les plateformes de surlignage social recréent en ligne.