Le nom vient du latin locus communis, un lieu commun, au sens d'un thème général sous lequel classer des extraits. À la différence d'un journal intime, chronologique et introspectif, le recueil de lieux communs est thématique et tourné vers l'extérieur : il rassemble le meilleur de ce qu'un lecteur a rencontré afin de pouvoir le retrouver et le réutiliser dans l'écriture, le discours et l'argumentation. Des figures allant de Milton à Thomas Jefferson en ont tenu, et les pédagogues de la Renaissance enseignaient cette pratique comme une méthode formelle.
La pratique encode des principes durables de l'apprentissage. Copier un passage à la main force la sélection, le jugement de ce qui mérite d'être conservé, et le classer sous un thème force la catégorisation, un acte d'élaboration qui relie le nouvel extrait à une structure d'idées existante. Relire une collection thématique juxtapose ensuite des auteurs qui ne se sont jamais rencontrés, et c'est là que les connexions originales tendent à surgir.
Le surlignage numérique recrée le lieu commun à l'échelle du web : les surlignages sont les extraits, les tags sont les rubriques thématiques, et la recherche remplace l'index. Ce que la tradition ajoute aux outils, c'est l'habitude du retour, car un recueil de lieux communs était fait pour être lu autant qu'écrit.