Le concept, introduit par Robert Bjork et développé avec Elizabeth Bjork, résout une énigme : les techniques qui semblent les plus productives, comme relire un chapitre jusqu'à ce qu'il paraisse familier, tendent à produire un oubli rapide, tandis que les conditions qui introduisent de l'effort produisent un apprentissage durable. Leur cadre distingue la force de récupération, l'accessibilité d'un souvenir à l'instant présent, de la force de stockage, la profondeur de son apprentissage, et note que la performance actuelle est un mauvais indicateur de cette dernière.
Les exemples canoniques sont l'espacement de la pratique plutôt que le massage, l'entrelacement de sujets différents plutôt que le travail par blocs, la variation des conditions de pratique et l'usage de tests plutôt que de la réétude. Chacun ralentit le progrès visible pendant la pratique et l'améliore aux évaluations différées, ce qui explique précisément pourquoi les apprenants jugent systématiquement mal ces méthodes.
Le qualificatif désirable joue un vrai rôle : une difficulté n'aide que si l'apprenant peut la surmonter. Pour les lecteurs, la leçon est de se méfier de la fluidité. Une source qui semble facile à la deuxième lecture est peut-être simplement reconnue, et non comprise, et ajouter de la friction par le rappel, l'explication ou la révision différée est un investissement plutôt qu'un coût.