Das Konzept, von Robert Bjork eingeführt und mit Elizabeth Bjork weiterentwickelt, löst ein Rätsel: Die Techniken, die sich am produktivsten anfühlen, etwa ein Kapitel so lange wiederzulesen, bis es vertraut wirkt, führen tendenziell zu schnellem Vergessen, während Bedingungen, die Anstrengung erzeugen, dauerhaftes Lernen bewirken. Ihr Erklärungsmodell unterscheidet die Abrufstärke, also wie zugänglich eine Erinnerung gerade ist, von der Speicherstärke, also wie gut sie gelernt ist, und hält fest, dass die aktuelle Leistung ein schlechter Anhaltspunkt für Letztere ist.
Die kanonischen Beispiele sind, das Üben zu verteilen statt zu bündeln, verschiedene Themen zu verschachteln statt in Blöcken abzuarbeiten, die Übungsbedingungen zu variieren und Tests statt erneuten Lernens einzusetzen. Jedes davon verlangsamt den sichtbaren Fortschritt während des Übens und verbessert ihn bei verzögerten Tests, genau der Grund, warum Lernende diese Methoden systematisch falsch einschätzen.
Der Zusatz wünschenswert leistet echte Arbeit: Eine Erschwernis hilft nur, wenn die lernende Person sie überwinden kann. Für Lesende lautet die Lehre, der Flüssigkeit zu misstrauen. Eine Quelle, die sich beim zweiten Durchgang leicht anfühlt, wird womöglich nur wiedererkannt, nicht verstanden, und Reibung durch Erinnern, Erklären oder verzögertes Wiederholen hinzuzufügen ist eine Investition, keine Belastung.