Die Forschung unterscheidet nahen Transfer, die Anwendung des Gelernten auf Situationen, die dem Training ähneln, von fernem Transfer, der Anwendung über Domänen, Formate oder lange Zeitabstände hinweg. Barnett und Ceci argumentierten, dass die Widersprüche der Literatur aus dem Vergleich unvereinbarer Studien entstehen, und schlugen eine Taxonomie mit neun Dimensionen vor, die erfasst, was übertragen wird und wie weit sich der neue Kontext in Wissensdomäne, physischer Umgebung, Zeit und mehr unterscheidet. Ob Transfer eintritt, hängt stark davon ab, wo eine Studie auf diesen Dimensionen liegt.
Was den Transfer nach aktueller Beweislage fördert, ist Lernen, das die zugrunde liegende Struktur statt Oberflächenmerkmalen enkodiert: variierte Beispiele und verschachteltes Üben, die zur Unterscheidung zwischen Aufgabentypen zwingen, Erklärungen, warum Methoden funktionieren, und der Vergleich über Fälle hinweg. Tiefes anfängliches Lernen ist der Eintrittspreis, denn Wissen, das nie fest erworben wurde, kann nirgendwohin reisen.
Für Selbstlernende liegt die praktische Wette in der Breite der Verbindungen. Über Domänen hinweg zu lesen, Notizen aus verschiedenen Feldern zu verknüpfen und zu fragen, wo eine Idee sonst noch gilt, erzeugt jene variierte Enkodierung, die einem Konzept mehr als einen Startpunkt gibt. Transfer geschieht selten zufällig; er folgt daraus, wie das Wissen aufgebaut wurde.