Les chercheurs distinguent le transfert proche, appliquer un apprentissage à des situations semblables à l'entraînement, du transfert éloigné, l'appliquer à travers des domaines, des formats ou de longs délais. Barnett et Ceci ont soutenu que les contradictions de la littérature viennent de la comparaison d'études incompatibles et ont proposé une taxonomie de neuf dimensions couvrant ce qui est transféré et la distance du nouveau contexte en matière de domaine de connaissance, de cadre physique, de temps et plus encore. Que le transfert se produise dépend fortement de la position d'une étude le long de ces dimensions.
Ce qui favorise le transfert, en l'état des preuves, c'est un apprentissage qui encode la structure sous-jacente plutôt que les traits de surface : des exemples variés et une pratique entrelacée qui forcent la discrimination entre types de problèmes, des explications du pourquoi des méthodes, et la comparaison entre cas. Un apprentissage initial profond est le droit d'entrée, puisqu'une connaissance jamais fermement acquise ne peut voyager nulle part.
Pour les autodidactes, le pari pratique est la largeur des connexions. Lire à travers les domaines, relier des notes de champs différents et se demander où encore une idée s'applique créent l'encodage varié qui donne à un concept plus d'un point de départ. Le transfert survient rarement par accident ; il découle de la façon dont la connaissance a été construite.