Sweller는 문제 해결 연구에서 이 이론을 이끌어 냈습니다. 초보자가 쓰는 탐색 전략이 작업 기억을 너무 많이 소모해 바탕에 있는 패턴을 학습할 용량이 거의 남지 않는다는 것을 보여 준 것입니다. 전문가를 구별 짓는 것은 더 큰 작업 기억이 아니라 장기 기억에 저장된 스키마라는 풍부한 지식 구조이며, 이 덕분에 전문가는 전체 구성을 하나의 항목처럼 다룰 수 있습니다.
이후 버전의 이론은 자료 자체에 내재한 부하와 나쁜 제시가 더하는 부하를 구분합니다. 전자는 동시에 머릿속에 담아야 하는 상호작용 요소의 수에 달려 있고, 후자는 쪼개진 도표, 중복된 텍스트, 주변의 잡동사니 같은 것에서 옵니다. 설계 목표는 희소한 용량을 포장이 아니라 아이디어의 구조에 쓰는 것입니다.
읽는 사람에게 이 이론은 어려운 자료가 다른 전술을 요구하는 이유를 설명해 줍니다. 짧게 나눠 읽기, 중간 단계를 외부화하는 메모, 세부 사항을 덩어리로 압축하는 자기 표현의 요약이 그것입니다. 하이라이트도 선별적으로 하면 같은 기능을 합니다. 무게를 지탱하는 문장에만 표시해 두면 나중에 나머지를 건너뛸 수 있습니다.