Sweller a introduit la théorie à partir d'études sur la résolution de problèmes, montrant que les stratégies de recherche des novices peuvent consommer tant de mémoire de travail qu'il reste peu de capacité pour apprendre le schéma sous-jacent. Ce qui distingue les experts n'est pas une mémoire de travail plus grande, mais de riches structures de connaissances, appelées schémas, stockées en mémoire à long terme, qui leur permettent de traiter des configurations entières comme des éléments uniques.
Des versions ultérieures de la théorie distinguent la charge inhérente au contenu, qui dépend du nombre d'éléments en interaction à tenir simultanément à l'esprit, de la charge ajoutée par une mauvaise présentation, comme des schémas séparés du texte, du texte redondant ou de l'encombrement autour. L'objectif de conception est de dépenser la capacité, rare, sur la structure des idées et non sur leur emballage.
Pour les lecteurs, la théorie explique pourquoi un contenu difficile exige d'autres tactiques : des passages plus courts, des notes qui externalisent les étapes intermédiaires et des résumés dans vos propres mots qui compressent le détail en blocs. Le surlignage peut remplir la même fonction lorsqu'il est sélectif, en marquant les phrases porteuses pour qu'une lecture ultérieure puisse ignorer le reste.