Sweller führte die Theorie auf Basis von Studien zum Problemlösen ein und zeigte, dass die Suchstrategien von Anfängern so viel Arbeitsgedächtnis verbrauchen können, dass kaum Kapazität bleibt, um das zugrunde liegende Muster zu lernen. Was Experten auszeichnet, ist kein größeres Arbeitsgedächtnis, sondern reiche Wissensstrukturen, sogenannte Schemata, im Langzeitgedächtnis, die es ihnen erlauben, ganze Konfigurationen wie einzelne Elemente zu behandeln.
Spätere Fassungen der Theorie unterscheiden die dem Stoff innewohnende Belastung, die davon abhängt, wie viele zusammenwirkende Elemente gleichzeitig im Kopf gehalten werden müssen, von der Belastung durch schlechte Darbietung, etwa getrennte Diagramme, redundanten Text oder umgebendes Durcheinander. Das Gestaltungsziel lautet, die knappe Kapazität auf die Struktur der Ideen zu verwenden, nicht auf die Verpackung.
Für Lesende erklärt die Theorie, warum schwieriger Stoff andere Taktiken verlangt: kürzere Durchgänge, Notizen, die Zwischenschritte auslagern, und Zusammenfassungen in eigenen Worten, die Details zu Einheiten verdichten. Markieren kann dieselbe Funktion erfüllen, wenn es selektiv geschieht und die tragenden Sätze kennzeichnet, damit ein späterer Durchgang den Rest überspringen kann.