O nome foi popularizado por Chase, Chin, Oppezzo e Schwartz, que estudaram alunos do oitavo ano usando o Betty's Brain, um sistema em que estudantes ensinam um agente virtual que então raciocina a partir do que lhe foi ensinado. Estudantes que ensinaram o agente passaram mais tempo em atividades de aprendizagem e aprenderam mais biologia do que os que estudaram para si mesmos, e o benefício foi maior para os estudantes de menor desempenho.
Vários mecanismos plausivelmente se combinam: quem ensina precisa organizar o material com coerência, antecipar perguntas e monitorar a compreensão do aluno, o que serve também para monitorar a própria. Há ainda um componente motivacional, descrito na pesquisa como responsabilidade pelo aluno, que faz o fracasso parecer consequente de um jeito que o estudo privado não faz.
Você não precisa de uma sala de aula para usá-lo. Escrever um resumo público de um artigo, explicar um paper a um colega ou manter notas compartilhadas coloca uma audiência, real ou imaginada, do outro lado da sua aprendizagem. Ler com a intenção de explicar muda o que você nota, o que destaca e o que se dá ao trabalho de resolver.