El nombre lo popularizaron Chase, Chin, Oppezzo y Schwartz, que estudiaron a alumnos de octavo grado usando Betty's Brain, un sistema en el que los estudiantes enseñan a un agente virtual que luego razona a partir de lo que le enseñaron. Los estudiantes que enseñaban al agente dedicaron más tiempo a las actividades de aprendizaje y aprendieron más biología que los que estudiaban para sí mismos, y el beneficio fue mayor entre los estudiantes de menor rendimiento.
Varios mecanismos se combinan de forma plausible: un profesor debe organizar el material con coherencia, anticipar preguntas y supervisar la comprensión del alumno, lo que sirve a la vez para supervisar la propia. Hay también un componente motivacional, descrito en la investigación como responsabilidad hacia el alumno, que hace que el fracaso se sienta con consecuencias de un modo que el estudio privado no logra.
No necesitas un aula para usarlo. Escribir un resumen público de un artículo, explicar un paper a un colega o mantener notas compartidas ponen una audiencia, real o imaginada, al otro lado de tu aprendizaje. Leer con la intención de explicar cambia lo que notas, lo que subrayas y lo que te molestas en resolver.