Le nom a été popularisé par Chase, Chin, Oppezzo et Schwartz, qui ont étudié des élèves de quatrième utilisant Betty's Brain, un système où les étudiants enseignent à un agent virtuel qui raisonne ensuite à partir de ce qu'on lui a appris. Les étudiants qui enseignaient à l'agent passaient plus de temps sur les activités d'apprentissage et apprenaient plus de biologie que ceux qui étudiaient pour eux-mêmes, et le bénéfice était le plus marqué chez les élèves les plus faibles.
Plusieurs mécanismes se combinent vraisemblablement : celui qui enseigne doit organiser le contenu de façon cohérente, anticiper les questions et surveiller la compréhension de son élève, ce qui revient aussi à surveiller la sienne. S'y ajoute une composante motivationnelle, décrite dans la recherche comme une responsabilité envers l'élève, qui rend l'échec lourd de conséquences d'une manière que l'étude privée ne connaît pas.
Nul besoin d'une salle de classe pour en profiter. Écrire un résumé public d'un article, expliquer un papier à un collègue ou tenir des notes partagées place un public, réel ou imaginé, de l'autre côté de votre apprentissage. Lire avec l'intention d'expliquer change ce que vous remarquez, ce que vous surlignez et ce que vous prenez la peine d'élucider.