Une carte mentale part du sujet au centre de la page et croît vers l'extérieur par des branches étiquetées, ce qui impose deux décisions utiles à chaque étape : quels sont les concepts clés et comment ils s'articulent. Cela fait de la cartographie une activité générative plutôt qu'une transcription, et la disposition spatiale qui en résulte offre à la mémoire une structure visuelle à laquelle s'accrocher, en accord avec la théorie du double codage.
Le test contrôlé le plus connu, mené par Farrand, Hussain et Hennessy auprès d'étudiants en médecine, a constaté que le groupe carte mentale montrait un meilleur rappel factuel de contenus écrits que les étudiants utilisant leurs méthodes d'étude préférées, même si beaucoup étaient moins motivés à employer la technique imposée. La base de preuves est plus mince que pour la pratique de récupération ou l'espacement, si bien que la cartographie se traite au mieux comme un solide outil d'organisation et de planification plutôt que comme un système de mémorisation prouvé en soi.
Pour les lecteurs, la cartographie brille après la capture : transformer les surlignages d'un article ou d'un chapitre en une carte d'une page est un test compact de votre capacité à reconstruire la structure de l'argument, et les lacunes que vous ne parvenez pas à placer révèlent ce qu'il faut relire.