Un mapa mental empieza con el tema en el centro de la página y crece hacia fuera mediante ramas etiquetadas, forzando dos decisiones útiles en cada paso: cuáles son los conceptos clave y cómo se relacionan. Eso convierte el mapeo en una actividad generativa y no en transcripción, y la disposición espacial resultante da a la memoria una estructura visual de la que colgarse, en línea con la teoría de la codificación dual.
La prueba controlada más conocida, de Farrand, Hussain y Hennessy con estudiantes de medicina, encontró que el grupo de mapas mentales mostró mejor recuerdo factual del material escrito que los estudiantes que usaron sus métodos de estudio preferidos, aunque muchos estudiantes estaban menos motivados para usar la técnica asignada. La base de evidencia es más delgada que la de la práctica de recuperación o el espaciado, así que conviene tratar el mapeo como una herramienta potente de organización y planificación más que como un sistema de memoria probado por sí solo.
Para los lectores, el mapeo brilla después de la captura: convertir los subrayados de un artículo o capítulo en un mapa de una página es una prueba compacta de si puedes reconstruir la estructura del argumento, y los huecos que no logras ubicar revelan qué releer.