'El infinito en un junco': ¿por qué tanto éxito?

TL;DR

'El infinito en un junco', de Irene Vallejo, cuenta el nacimiento de los libros y las bibliotecas en el mundo antiguo con tono narrativo y lleno de anécdotas, no académico. Va ya por su edición número 15 de julio de 2020. Sus 450 páginas resultan algo largas y sus paralelismos con el presente, algo excesivos, pero el éxito se considera merecido.

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Key Insights

• Irene Vallejo, aragonesa de Zaragoza nacida en 1979, es filóloga y periodista, y trabajó años en el libro.
• El subtítulo del libro es 'la invención de los libros en el mundo antiguo', un tema que resulta apasionante.
• El éxito se atribuye a que no está contado en plan académico, sino casi como una novela con anécdotas.
• El infinito en un junco alude al papiro, el material clave tras la piedra y las tablillas de cera.
• En Pérgamo, al faltar papiro, se descubre el pergamino como soporte alternativo para escribir.
• Durante siglos se leyó en voz alta: san Agustín se asombró de que san Ambrosio leyera en silencio.
• La poesía nace del lenguaje rítmico porque, al leerse en voz alta, resulta más fácil de recordar.
• La invención del alfabeto supuso pasar de dibujar una idea a dibujar un sonido, un cambio total.
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Questions & Answers

Q: ¿De qué trata 'El infinito en un junco' de Irene Vallejo?

Trata del nacimiento de los libros y de las bibliotecas, tal como indica su subtítulo, 'la invención de los libros en el mundo antiguo'. Parte de lo que supuso la biblioteca de Alejandría, unida a Alejandro Magno y a la idea del helenismo y la universalidad, y recorre los materiales de escritura, desde la piedra y las tablillas de cera hasta el papiro, al que alude el título, y el pergamino. También explica el paso de la lectura en voz alta a la lectura silenciosa, el origen de la poesía frente a la prosa posterior, y la invención del alfabeto. Todo ello se cuenta con numerosas anécdotas e historias de todas las épocas.

Q: ¿Por qué ha tenido tanto éxito 'El infinito en un junco'?

El éxito se explica por dos motivos principales. Primero, la autora ha encontrado un gran tema, el nacimiento de los libros y de las bibliotecas, que podría parecer aburrido por su subtítulo académico pero resulta absolutamente apasionante, y lo ha respaldado con un trabajo de años y un estudio sólido. Segundo, y quizá más decisivo, no lo cuenta en plan académico, sino casi como si fuera una novela, con muchas anécdotas y muchas historias que enganchan al lector. El resultado es que el libro iba ya por su edición número 15 en julio de 2020, un éxito que en el programa se considera plenamente merecido.

Q: ¿Quién es Irene Vallejo, la autora del libro?

Irene Vallejo es aragonesa, de Zaragoza, y nació en el año 79. Es filóloga y periodista, y ha dedicado años de trabajo a este libro. Según el comentario del programa, su mérito está en haber encontrado un tema excelente, el nacimiento de los libros y de las bibliotecas, y en haberlo tratado con rigor pero sin tono académico, con un estilo cercano al de una novela. Esa combinación de estudio serio y narración amena explica que 'El infinito en un junco' se convirtiera en un éxito de ventas y llegara a su edición número 15 en julio de 2020.

Q: ¿Por qué el título habla de un junco?

El junco del título remite al papiro, uno de los materiales fundamentales en la historia de la escritura. En el recorrido del libro, primero se escribía en piedra y después en tablillas de cera, que eran las que usaban los niños para aprender, grabando sobre ellas. El papiro supone un salto decisivo y está ligado a los faraones de Egipto. Más tarde, en Pérgamo, al no disponer de papiros, se descubre el pergamino, hecho con piel animal. En el programa se observa que hoy no habría animales suficientes para producir toda la piel necesaria si siguiéramos escribiendo en pergamino.

Q: ¿Cómo se leía en la Antigüedad y qué tiene que ver con san Agustín?

Durante siglos la literatura fue oral y se leía en voz alta, algo de lo que la gente no suele ser consciente. El caso que recoge el libro es el de san Agustín, un personaje extraordinario, que conoce a san Ambrosio, obispo de Milán, y se asombra al verlo leer sin que se le oyera: leía hacia adentro, en silencio, y aquello constituía para él una novedad. Esa práctica de la lectura en voz alta también explica el origen de la poesía, porque el lenguaje rítmico es más fácil de recordar y produce placer. La prosa es posterior y con ella nacen la filosofía, la teoría y otros géneros.

Q: ¿Qué anécdotas sobre bibliotecas antiguas cuenta el libro?

El libro reúne varias anécdotas notables. Marco Antonio quiso hacerle un regalo a Cleopatra, que tenía la biblioteca como algo muy querido, y le regaló 200.000 volúmenes, buscados por el mundo entero. Alejandro Magno, al obtener un cofre riquísimo de Darío, decidió guardar en él la Ilíada. Cicerón tenía varias bibliotecas, no una, y empleaba veinte esclavos especializados en conservarlas, porque en aquella época no había bibliotecarios, y al morir los manumitió por los servicios prestados. En la Roma clásica, la ciudad llegó a contar con 29 bibliotecas. También se menciona un mensaje de amor pintado en un árbol en el siglo III antes de Cristo.

Q: ¿Cómo se ocultaban los mensajes secretos según el libro?

Una de las formas más curiosas que recoge el libro consiste en rapar la cabeza de un esclavo, tatuar o escribir el mensaje sobre el cuero cabelludo y dejar después que le creciera el pelo. Para leer el mensaje había que volver a raparlo. Es un ejemplo de las muchas maneras que se han ideado para ocultar información escrita. Junto a ella, el libro incluye otras curiosidades sobre la materialidad de la escritura, como la observación de que hoy no existirían animales suficientes para proporcionar toda la piel necesaria si siguiéramos usando pergaminos, de los que aún se hacen facsímiles extraordinarios en España.

Q: ¿Qué papel jugaron los libros en los campos de concentración?

El libro dedica atención a las bibliotecas en sitios especiales, y en el programa se destaca la importancia de las bibliotecas en los campos de concentración nazis como consuelo, como refugio y también como forma de organización. Algo parecido ocurrió en China, donde los libros eran un tesoro para quienes pasaban años internados, con la referencia a 'Balzac y la joven costurera china'. También se citan casos de exiliados españoles refugiados en campos franceses, como el de Eulalio Ferrer, un español de izquierdas que pasó el tiempo de su internamiento leyendo el Quijote, como consuelo y como vínculo sentimental con España.

Q: ¿Qué son los recitadores de memoria y cuánto podían recordar?

Los recitadores de memoria son intérpretes de la cultura tradicional oral que conservaban repertorios enormes sin texto escrito. El caso citado es el de los recitadores bosnios, que han existido prácticamente hasta ayer: cada uno tenía un repertorio de unos 40 cantos, y cada canto duraba unas siete horas, lo que suma cientos de horas memorizadas. En el mundo griego estaban los memoriones o rapsodas, que recitaban de memoria, en varias sesiones y no en una sola, los quince mil versos de la Ilíada y los doce mil de la Odisea, cifras aproximadas porque existían versiones distintas del texto.

Q: ¿Qué se critica en el programa sobre el borrado y la censura de libros?

Se señala que Amazon borró '1984' de Orwell de los Kindle de sus clientes, y que también canceló el contrato que tenía con Woody Allen, como muestra de que los contenidos digitales pueden desaparecer. A ello se suman los borrados de cierto tipo de contenidos en Facebook y en WhatsApp, y una censura que se compara con la soviética. Como ejemplo se cita la tauromaquia y el caso, calificado de tragicómico, de un dibujo médico publicado por ABC el día del cáncer de mama que en algunos sitios fue prohibido por considerarse inmoral.

Q: ¿Qué significa 'guillotinar' libros y qué propuesta se hace al respecto?

Guillotinar es el verbo exacto que usan los editores para destruir los ejemplares sobrantes: cuando quedan pocos ejemplares y no vale la pena conservarlos, se convierten en pasta. En España se destruyen así, sigilosamente, millones de libros, algo que ocurre porque se edita mucho. La razón de fondo es fiscal, ya que al destruirlos se desgrava como pérdida. La propuesta que se plantea es que Hacienda establezca una disposición para desgravar los libros donados a cárceles, hospitales o bibliotecas de barrio, de modo que miles de personas pudieran leerlos en lugar de destruirlos.

Q: ¿Cuáles son las pegas del libro y a qué lector va dirigido?

Los únicos reparos que se señalan son dos. El primero, la extensión: son 450 páginas y podría tener unas pocas menos, algo que suele pasar cuando un tema está muy bien estudiado. El segundo, que a veces se adorna en exceso con paralelismos con el presente. Aun así, la valoración global es que el éxito es merecido, porque la autora ha encontrado un gran tema, está muy bien estudiado y muy bien contado. El destinatario natural del libro son los bibliotecarios, los profesores y los lectores amantes de los libros.

Summary & Key Takeaways

• El libro de Irene Vallejo, ya en su edición número 15 de julio de 2020, parte de la biblioteca de Alejandría, ligada a Alejandro Magno y a la idea helenística de universalidad, para contar el nacimiento de los libros.

• Repasa los materiales de escritura, de la piedra y las tablillas de cera al papiro y al pergamino de Pérgamo, y explica el paso de la oralidad a la lectura silenciosa, de la poesía a la prosa y a la filosofía.

• Abunda en anécdotas: Marco Antonio regala a Cleopatra 200.000 volúmenes, Alejandro guarda la Ilíada en el cofre de Darío y Cicerón mantiene veinte esclavos especializados para sus bibliotecas.

• La valoración final es positiva: gran tema, bien estudiado y bien contado, con los reparos de sus 450 páginas y de unos paralelismos con el presente algo excesivos; está dirigido a bibliotecarios, profesores y lectores.