L'étude qui a « tué » le surlignage
En 2013, le psychologue John Dunlosky et quatre collègues ont publié une revue de référence dans Psychological Science in the Public Interest. Ils ont évalué dix techniques d'étude courantes selon quatre dimensions : facilité d'utilisation, généralisabilité, efficacité pour différents apprenants et efficacité dans différentes conditions d'apprentissage. Le surlignage et le soulignement se sont retrouvés dans la catégorie la plus basse : « faible utilité ».
Les médias ont adoré. Les gros titres « Arrêtez de surligner vos manuels ! » se sont répandus. Les blogs éducatifs ont répété le verdict comme parole d'évangile. Les enseignants ont dit aux étudiants de ranger leurs surligneurs. En quelques années, « le surlignage ne fonctionne pas » est devenu une idée reçue.
Mais voilà le problème : la plupart des gens n'ont jamais lu l'article original. Ils ont lu un résumé d'un résumé, et les nuances se sont perdues en cours de route.
L'étude de Dunlosky a évalué le surlignage tel qu'il est habituellement pratiqué, et non tel qu'il pourrait être pratiqué. Et comment la plupart des étudiants surlignent-ils ? Ils traînent un marqueur jaune sur presque chaque ligne de la page, créant un faux sentiment de familiarité sans aucun véritable engagement avec le contenu. C'est cette version du surlignage qui ne fonctionne pas.
La question que personne n'a pris la peine de poser était : que se passe-t-il quand on surligne bien ?
Ce que Dunlosky a vraiment dit
Examinons les petits caractères. Dunlosky et al. (2013) ont explicitement déclaré que « le surlignage et le soulignement n'ont apporté aucun bénéfice aux étudiants sur une série de tests à critères différents ». Mais ils ont également noté que « la plupart des étudiants déclarent relire et surligner » comme stratégies d'étude principales, et que « ces techniques n'améliorent pas systématiquement les performances des étudiants ».
Ce mot « systématiquement » est important. Il signifie qu'il y avait des cas où le surlignage améliorait effectivement les performances. L'étude n'était pas une condamnation générale ; c'était un avertissement que la plupart des étudiants utilisent mal la technique.
Les auteurs ont reconnu une limitation critique : la plupart des études qu'ils ont examinées demandaient simplement aux participants de lire et de marquer le texte sans fournir aucune formation sur comment ou quoi marquer. Les participants n'ont reçu aucune guidance sur la sélectivité, aucune instruction sur la combinaison des surlignages avec d'autres stratégies, et aucun cadre pour réviser le matériel surligné.
Imaginez qu'on évalue l'efficacité de la cuisine en observant des personnes qui n'ont jamais appris à cuisiner. Vous concluriez que la cuisine ne produit pas de bons repas. Mais le problème n'est pas la cuisine ; c'est le manque de compétence.
Dunlosky et ses collègues ont classé cinq techniques comme « faible utilité » (surlignage, relecture, résumé, mnémoniques par mots-clés et utilisation d'images mentales) et deux comme « haute utilité » (pratique par tests et pratique distribuée). Les techniques de haute utilité partageaient un point important : elles forçaient un traitement actif. Les techniques de faible utilité, telles qu'habituellement utilisées, étaient passives.
Cette distinction entre passif et actif est là où réside la véritable perspicacité. Le surlignage peut être passif, oui. Mais il n'est pas obligé de l'être.
Quand le surlignage fonctionne : la recherche
Depuis 2013, un nombre croissant de recherches a complexifié le récit « le surlignage est inutile ». Plusieurs études ont identifié les conditions dans lesquelles le surlignage devient véritablement efficace.
Yue et al. (2015) ont constaté que surligner les informations pertinentes pour une question prédit l'exactitude des réponses. Leur recherche a montré que l'acte de décider quoi surligner force les lecteurs à évaluer l'importance de chaque phrase, créant une forme de traitement actif. Ils ont également découvert que montrer aux étudiants les surlignages d'un instructeur informé améliorait les résultats d'apprentissage, suggérant que les textes pré-surlignés peuvent servir de forme de lecture guidée.
Fait intéressant, l'équipe de Yue a découvert que le surlignage était plus bénéfique pour les étudiants qui ne croyaient pas initialement en la stratégie. Les étudiants sceptiques vis-à-vis du surlignage mais qui l'utilisaient avec des conseils appropriés montraient des gains supérieurs à ceux des surligneurs enthousiastes mais non formés.
Une méta-analyse publiée dans Educational Psychology Review (2021) a examiné les effets du surlignage généré par l'apprenant et fourni par l'instructeur sur l'apprentissage à partir de textes. Les résultats suggéraient que le surlignage améliorait l'apprentissage lorsqu'il était sélectif et ciblé, plutôt qu'exhaustif.
Mason et al. (2024) ont étudié le surlignage dans des environnements de lecture numérique et ont constaté que surligner le contenu aidait les étudiants à décider sur quoi se concentrer, favorisant la compréhension et les performances d'apprentissage.
Qu'est-ce qui relie ces résultats positifs ? Dans chaque cas, le surlignage a fonctionné parce qu'il était combiné à un processus délibéré : sélectivité, annotation ou révision structurée. Le surligneur n'était pas l'outil d'étude. La réflexion derrière le surlignage était l'outil d'étude.
Le principe de sélectivité
Le plus grand prédicteur de l'effet positif ou négatif du surlignage sur votre apprentissage est la quantité que vous surlignez.
Fowler et Barker (1974) ont publié l'une des premières études sur ce sujet dans le Journal of Applied Psychology. Leur conclusion était directe : plus les sujets surlignaient de texte, plus leurs résultats aux tests étaient mauvais. Les étudiants qui surlignaient tout ne surlignaient effectivement rien. La différenciation visuelle qui rend le surlignage utile (séparer l'important du non-important) disparaît quand vous marquez 70 % de la page.
Comparez cela au surlignage sélectif. La recherche du Learning Center de l'Université de Caroline du Nord recommande de ne surligner qu'après avoir fini de lire un paragraphe ou une section. Le processus devrait être : lire d'abord, réfléchir à ce qui compte, puis revenir en arrière et ne marquer que l'idée centrale. Une phrase par paragraphe est un bon point de départ. Deux au maximum.
Cela correspond à la façon dont les lecteurs experts interagissent naturellement avec le texte. Les universitaires expérimentés ne surlignent pas pendant leur lecture ; ils surlignent lors d'un second passage, après avoir compris la structure de l'argument. Le surlignage devient un signet pour la récupération, pas un substitut à la compréhension.
Voici un test simple pour savoir si vous surlignez bien : si vous revenez à une page une semaine plus tard, vos surlignages seuls peuvent-ils reconstituer l'argument ? Si oui, vous avez surligné sélectivement. Si vos surlignages forment juste un mur de couleur sans fil conducteur clair, vous êtes tombé dans le piège de la passivité.
Des outils comme le surligneur web de Glasp soutiennent ce type d'engagement sélectif. Quand vous surlignez un passage sur n'importe quelle page web, vous prenez une décision consciente sur ce qui compte. Et parce que Glasp stocke vos surlignages dans une bibliothèque personnelle, vous pouvez les revisiter plus tard pour révision, transformant un acte de lecture ponctuel en une pratique de récupération espacée. Apprenez-en plus sur comment surligner efficacement du texte sur des pages web.
Le code couleur : bien plus qu'une question d'esthétique
Si la sélectivité est le premier principe du surlignage efficace, le code couleur est le second. Utiliser différentes couleurs pour catégoriser l'information crée une couche supplémentaire de traitement cognitif que le surlignage monochrome ne permet pas.
La recherche sur la couleur et l'attention montre que les couleurs chaudes (jaune, orange, rouge) ont un impact plus significatif sur la vigilance que les couleurs froides ou neutres. Cela est probablement lié à leur effet sur l'éveil physiologique. Le jaune, en particulier, est la couleur par défaut du surligneur pour une bonne raison : il ressort sans obscurcir le texte, et il active l'attention.
Mais n'utiliser que le jaune est une occasion manquée. Une étude sur la prise de notes avec code couleur a révélé que les étudiants utilisant un système de code couleur avaient des scores de rappel significativement plus élevés par rapport aux étudiants utilisant une seule couleur ou aucune couleur du tout. L'acte d'attribuer des couleurs à des catégories (concepts clés en jaune, preuves à l'appui en bleu, questions ou désaccords en rose, par exemple) force une étape de classification supplémentaire pendant la lecture.
Le Dr Raul Pacheco-Vega, un chercheur qui a beaucoup écrit sur les stratégies de lecture académique, recommande un système à quatre couleurs pour lire des articles académiques :
- Jaune : Argument principal ou thèse
- Bleu : Méthodes et preuves
- Rose/Rouge : Points avec lesquels vous êtes en désaccord ou que vous souhaitez questionner
- Vert : Liens avec d'autres lectures ou votre propre travail
Ce système fonctionne parce qu'il transforme le surlignage d'une action unique (« c'est important ») en une action multidimensionnelle (« c'est important, et voici pourquoi c'est important »). La classification elle-même est une forme de traitement élaboratif, l'une des techniques que la propre recherche de Dunlosky classe très bien.
Glasp prend en charge plusieurs couleurs de surlignage, ce qui facilite la mise en place d'un système de code couleur dans toutes vos lectures sur le web. Vous pouvez attribuer une signification à chaque couleur et maintenir une cohérence entre articles, publications et billets de blog.
Numérique vs. papier : qu'est-ce qui change ?
L'une des découvertes les plus surprenantes de la recherche récente sur le surlignage concerne la différence entre les contextes numériques et papier.
Une étude comparant le surlignage entre environnements imprimés et numériques a révélé un schéma inattendu : sur papier, la compréhension en lecture diminuait à mesure que la fréquence de surlignage augmentait. Mais sur les textes numériques, l'inverse était vrai. Plus de surlignage était corrélé à une meilleure compréhension. Les chercheurs ont suggéré que le surlignage numérique pourrait être plus efficace parce que les étudiants sur papier surlignaient souvent des portions en dehors des parties importantes du passage, tandis que les outils numériques permettaient une sélection plus précise.
Cette découverte remet en question l'hypothèse que la lecture sur papier est toujours supérieure à la lecture sur écran. Au moins en ce qui concerne le surlignage, les outils numériques offrent plusieurs avantages :
Précision. Le surlignage numérique vous permet de sélectionner des phrases et des expressions exactes, tandis que les surligneurs papier débordent souvent sur le texte environnant. Il n'y a pas de sur-marquage accidentel.
Recherche. Les surlignages papier ne sont utiles que lorsque vous retournez physiquement au livre. Les surlignages numériques peuvent être recherchés, étiquetés, organisés et exportés. Avec Glasp, tous vos surlignages sont automatiquement sauvegardés dans votre profil et peuvent être recherchés dans tout votre historique de lecture.
Portabilité. Vos passages surlignés vous accompagnent partout. Si vous avez surligné un article sur votre ordinateur portable, vous pouvez revoir ces surlignages sur votre téléphone pendant un trajet. Glasp prend même en charge l'importation des surlignages Kindle, intégrant vos lectures physiques dans votre bibliothèque de connaissances numérique.
Intégration avec l'IA. C'est une capacité que le papier ne peut tout simplement pas égaler. La fonctionnalité de résumé IA de Glasp peut analyser vos surlignages et générer des résumés, identifier des thèmes ou suggérer des connexions entre les passages que vous avez marqués dans différents articles. Cela transforme vos surlignages en données pour une réflexion approfondie, pas seulement en signets passifs. Vous pouvez en savoir plus sur comment l'IA transforme notre façon d'apprendre.
Cela dit, la lecture numérique comporte ses propres défis. La fatigue visuelle est réelle. La tentation de survoler est plus forte sur les écrans. Et certaines recherches ne montrent aucune différence significative entre la compréhension numérique et papier dans l'ensemble. La conclusion clé n'est pas que le numérique est universellement meilleur ; c'est que les outils de surlignage numérique, lorsqu'ils sont utilisés intentionnellement, éliminent plusieurs points de friction qui rendent le surlignage papier moins efficace.
Le surlignage social : l'effet multiplicateur
C'est ici que les choses deviennent intéressantes. Tout ce dont nous avons discuté jusqu'à présent traite le surlignage comme une activité solitaire : vous lisez, vous marquez, vous révisez. Mais que se passerait-il si vous pouviez voir ce que d'autres personnes ont surligné dans le même texte ?
C'est l'idée derrière le surlignage social (parfois appelé annotation collaborative), et la recherche qui le soutient est convaincante.
Le Center for Teaching Innovation de l'Université Cornell décrit l'annotation sociale comme une pratique où « les étudiants lisent, analysent et annotent collaborativement des textes numériques, favorisant l'engagement, la pensée critique et la discussion ». Les études sur les outils d'annotation sociale montrent une compréhension et une rétention améliorées, car les étudiants n'absorbent pas passivement l'information ; ils réfléchissent activement à leur lecture en conversation avec une communauté.
Les avantages se répartissent en plusieurs catégories :
Attention distribuée. Aucun lecteur seul ne repère tout ce qui est important dans un texte. Quand vous voyez les surlignages de dizaines ou de centaines d'autres lecteurs, vous découvrez des passages que vous auriez pu survoler. C'est comme avoir un groupe d'étude qui lit tout pour vous et signale les meilleures parties.
Preuve sociale d'importance. Si 200 personnes ont surligné la même phrase, c'est un signal fort que cette phrase capture quelque chose d'essentiel. Cette forme de curation participative aide les lecteurs à prioriser, surtout dans des sujets peu familiers où ils pourraient ne pas savoir quoi chercher.
Exposition à différentes perspectives. Les annotations des autres lecteurs révèlent comment des personnes de différents horizons interprètent le même texte. Un data scientist pourrait surligner la section méthodologique d'un article qu'un designer ignorerait complètement. Voir les deux perspectives enrichit votre propre compréhension.
Responsabilisation et motivation. Savoir que d'autres peuvent voir vos surlignages crée une motivation subtile à lire plus attentivement et à surligner de manière plus réfléchie. C'est le même principe qui explique pourquoi les gens font de l'exercice plus régulièrement quand ils ont un partenaire d'entraînement.
C'est le cœur de ce que Glasp propose. Le fil communautaire de Glasp vous permet de voir ce que d'autres lecteurs ont surligné sur le web. Vous pouvez suivre des personnes dont les goûts de lecture correspondent aux vôtres, découvrir de nouveaux articles grâce à leurs surlignages et construire sur les connaissances de chacun. C'est le surlignage comme pratique d'apprentissage social, pas seulement une astuce d'étude personnelle.
Glasp organise également les surlignages par thème, facilitant l'exploration de ce que la communauté a trouvé de plus précieux dans n'importe quel domaine. Que vous fassiez des recherches en apprentissage automatique, en philosophie ou en design produit, vous pouvez parcourir des collections thématiques de surlignages de lecteurs du monde entier.
Un protocole pratique de surlignage
Sur la base de la recherche, voici un protocole étape par étape pour un surlignage qui améliore réellement l'apprentissage :
Étape 1 : Lire d'abord, surligner ensuite
Ne surlignez jamais lors de votre premier passage dans un paragraphe. Lisez la section entière, comprenez l'argument, et ensuite revenez marquer le point clé. Cela prévient l'erreur la plus courante : surligner avant de savoir ce qui est important.
Étape 2 : Limitez-vous
Visez un surlignage par paragraphe, deux au maximum. Si tout semble important, c'est un signe que vous devez relire avec une question plus claire en tête. Demandez-vous : « Si je ne pouvais retenir qu'une seule chose de cette section, que serait-ce ? »
Étape 3 : Utilisez la couleur avec intention
Attribuez une signification à chaque couleur avant de commencer à lire. Un système simple :
| Couleur | Signification |
|---|---|
| Jaune | Argument central ou idée principale |
| Bleu | Preuves ou données à l'appui |
| Rose | Questions, désaccords ou surprises |
| Vert | Liens avec d'autres lectures |
Restez fidèle à ce système de manière cohérente. Avec le temps, votre cerveau commencera automatiquement à catégoriser l'information pendant la lecture.
Étape 4 : Ajoutez une note
Pour chaque deux ou trois surlignages, rédigez une brève annotation. Cela peut être un résumé en une phrase, une question ou un lien avec quelque chose d'autre que vous connaissez. L'annotation est ce qui transforme le surlignage passif en traitement actif. Glasp vous permet d'attacher des notes à n'importe quel surlignage, gardant votre réflexion juste à côté du matériel source.
Étape 5 : Révisez et récupérez
Les surlignages sont inutiles si vous ne les regardez plus jamais. Planifiez une révision hebdomadaire de vos surlignages récents. Des outils comme Glasp facilitent cela en rassemblant tous vos surlignages au même endroit, organisés par article, date ou thème. Pendant la révision, essayez de vous rappeler le contexte de chaque surlignage avant de relire la source. Cela agit comme une forme de pratique de récupération, l'une des techniques d'apprentissage les mieux notées dans la propre recherche de Dunlosky.
Étape 6 : Partagez et discutez
Partagez vos passages surlignés avec d'autres. Publiez-les sur votre profil Glasp, discutez-en avec des collègues ou utilisez-les comme points de départ pour l'écriture. Enseigner et expliquer ce que vous avez lu est l'un des moyens les plus efficaces de consolider la compréhension.
Surlignage passif vs. actif vs. social
Voici comment les trois approches se comparent selon les dimensions clés :
| Dimension | Surlignage passif | Surlignage actif | Surlignage social |
|---|---|---|---|
| À quoi ça ressemble | Surligner 50-80 % du texte en une seule couleur sans notes | Surlignage sélectif (1-2 phrases/paragraphe) avec code couleur et annotations | Surlignage partagé avec une communauté ; voir et répondre aux surlignages des autres |
| Traitement cognitif | Superficiel : reconnaissance uniquement | Profond : évaluation, classification et élaboration | Le plus profond : tout le traitement actif, plus la prise de perspective et la discussion |
| Amélioration du rappel | Minimale à nulle (Dunlosky, 2013) | Significative, surtout combinée à la révision (Yue et al., 2015) | La plus élevée, grâce au renforcement social et à l'attention distribuée |
| Temps requis | Faible (mais gaspillé) | Modéré | Modéré à élevé (mais avec des rendements composés) |
| Idéal pour | Procrastiner tout en se sentant productif | Étude individuelle et recherche | Communautés d'apprentissage, développement professionnel, lecteurs curieux |
| Verdict de la recherche | Faible utilité | Utilité modérée à élevée | Haute utilité (Cornell, 2022 ; études Perusall) |
| Exemple d'outil | N'importe quel surligneur basique | Glasp avec code couleur et notes | Fil communautaire Glasp et découverte par thèmes |
La progression du passif à l'actif puis au social représente un passage du marquage de texte à l'engagement avec les idées puis à l'apprentissage en communauté. Chaque niveau s'appuie sur le précédent.
Foire aux questions
Le surlignage est-il vraiment une mauvaise stratégie d'étude ?
Non, mais le surlignage passif l'est. L'étude de Dunlosky de 2013 qui a popularisé cette affirmation évaluait spécifiquement le surlignage sans sélectivité, annotation ni révision structurée. Quand les étudiants surlignent sélectivement (une à deux phrases par paragraphe), utilisent un code couleur et ajoutent des notes marginales, le surlignage devient une technique d'apprentissage véritablement efficace. L'outil n'est pas le problème ; c'est la façon dont la plupart des gens l'utilisent.
Combien devrais-je surligner sur une page ?
Moins que vous ne le pensez. La recherche de Fowler et Barker (1974) a montré que les performances aux tests diminuaient à mesure que la quantité de texte surligné augmentait. Une bonne règle est de ne pas surligner plus de 10-20 % d'un texte donné. Pour un paragraphe typique, cela signifie une phrase, peut-être deux. Si vous vous retrouvez à surligner plus d'un tiers du texte, prenez du recul et relisez la section avec une question précise en tête.
La couleur de mon surligneur a-t-elle de l'importance ?
Oui, mais pas de la façon dont vous pourriez le penser. Les couleurs individuelles ont des effets modestes sur l'attention (les couleurs chaudes comme le jaune et l'orange tendent à augmenter la vigilance). Le vrai bénéfice vient de l'utilisation d'un système de couleurs, où chaque couleur représente une catégorie d'information. Cela vous oblige à classifier ce que vous lisez au fur et à mesure, ce qui est une forme de traitement élaboratif qui renforce l'encodage en mémoire.
Le surlignage numérique est-il meilleur que le surlignage papier ?
La recherche suggère que le surlignage numérique présente certains avantages. Une étude a montré que l'augmentation de la fréquence de surlignage sur les textes numériques était corrélée à une meilleure compréhension, tandis que l'inverse était vrai pour le papier. Les outils numériques offrent également la recherche, la portabilité et l'intégration avec l'IA. Cependant, le facteur le plus important n'est pas le support ; c'est de savoir si vous surlignez sélectivement et si vous combinez cela avec de l'annotation et de la révision.
Comment le surlignage social améliore-t-il l'apprentissage ?
Le surlignage social fonctionne grâce à plusieurs mécanismes. Premièrement, il vous expose à des passages que vous auriez pu négliger, élargissant votre attention. Deuxièmement, voir que de nombreux autres lecteurs ont surligné le même passage sert de signal d'importance. Troisièmement, lire les annotations des autres vous introduit à différentes interprétations et perspectives. La recherche de l'Université Cornell et les études sur les outils d'annotation sociale comme Perusall montrent systématiquement une compréhension et une rétention améliorées dans les contextes d'annotation collaborative.
Puis-je utiliser Glasp pour la recherche académique ?
Absolument. Glasp vous permet de surligner n'importe quelle page web, d'y attacher des notes et d'organiser vos surlignages par thème. Pour la recherche académique, vous pouvez utiliser le code couleur pour catégoriser les résultats (preuves, méthodes, contre-arguments), exporter vos surlignages pour les utiliser dans des articles, et utiliser la fonctionnalité de résumé IA pour identifier des tendances à travers de multiples sources. Le fil communautaire vous aide également à découvrir des articles pertinents grâce aux surlignages d'autres chercheurs dans votre domaine.
Conclusion : le surlignage, bien fait
Le mythe « le surlignage ne fonctionne pas » est l'une des simplifications excessives les plus persistantes dans les sciences de l'apprentissage. Ce que la recherche montre réellement est plus nuancé et bien plus utile : le surlignage machinal ne fonctionne pas, mais le surlignage stratégique est un outil d'apprentissage puissant.
Les preuves sont claires. Le surlignage sélectif vous oblige à évaluer ce qui est important. Le code couleur ajoute une couche de catégorisation qui renforce la mémoire. Ajouter des annotations transforme une marque passive en une pensée active. Et partager vos surlignages avec une communauté crée une boucle de renforcement social qui profite à tous les participants.
Ce ne sont pas des techniques compliquées. Vous n'avez pas besoin de refondre entièrement votre routine d'étude. Il vous suffit de passer de « marquer tout ce qui semble important » à « lire d'abord, réfléchir ensuite, surligner en troisième, annoter en quatrième ».
Glasp a été conçu exactement pour ce type de lecture intentionnelle. C'est un surligneur web gratuit qui vous permet de surligner n'importe quelle page sur Internet, d'organiser vos surlignages avec des couleurs et des notes, de les revoir dans une bibliothèque personnelle et de les partager avec une communauté de lecteurs curieux. Que vous soyez étudiant, chercheur ou apprenant tout au long de la vie, Glasp transforme votre lecture en un capital de connaissances durable.
Arrêtez de tout surligner. Commencez à surligner ce qui compte. Et laissez les autres voir ce que vous avez trouvé.