L'essai vers lequel les fondateurs reviennent sans cesse
Le 24 janvier 2019, Sam Altman a publié un long billet de blog et a dit à ses abonnés : « C'est très long, mais je pense que c'est l'une des choses les plus importantes que j'aie jamais écrites. » À l'époque, il était président de Y Combinator, l'accélérateur de startups qui avait contribué au lancement d'Airbnb, de Stripe et de Dropbox. Il n'était pas encore PDG d'OpenAI, et ChatGPT ne verrait le jour que près de trois ans plus tard. L'essai s'intitule « How To Be Successful », et il s'ouvre sur le point de vue qui lui donne son autorité : « J'ai observé des milliers de fondateurs et beaucoup réfléchi à ce qu'il faut pour gagner énormément d'argent ou pour créer quelque chose d'important. »
Ce qui suit est une liste numérotée de 13 principes visant le succès hors norme, ce type rare qui repose aussi sur une grande part de chance qu'on ne maîtrise pas. Altman est clair : ils ne sont pas censés être utilisés isolément ; ils se renforcent mutuellement. Lue comme une check-list, la liste peut ressembler à des conseils génériques sur l'effort. Lue attentivement, elle est plus resserrée que cela, car presque chaque point ramène à une seule idée : l'effet composé.
L'essai perdure pour la même raison que ceux de Paul Graham. Il nomme des choses que les personnes ambitieuses pressentent à demi mais mettent rarement en pratique. Vous soupçonnez déjà que posséder des parts vaut mieux que troquer des heures, que la plus grande partie de votre aversion au risque est de la peur déguisée en prudence, que ceux qui gagnent croient en eux-mêmes à un degré presque déraisonnable. Altman le dit simplement et empile les 13 morceaux pour en faire quelque chose que vous pouvez réellement utiliser.
Les 13 principes en un coup d'œil
Avant de les regrouper, voici la liste complète, avec le cœur de chaque principe et une manière concrète de le mettre en pratique. L'ordre est celui d'Altman lui-même.
| # | Principe | L'idée centrale | Comment le mettre en pratique |
|---|---|---|---|
| 1 | Composez-vous vous-même | « Les courbes exponentielles sont la clé de la création de richesse. » | Choisissez des compétences et des actifs qui se construisent sur eux-mêmes au fil des années. |
| 2 | Ayez presque trop confiance en vous | Les gagnants croient en eux « presque jusqu'à la déraison ». | Soutenez une conviction même quand des gens intelligents en doutent. |
| 3 | Apprenez à penser de façon indépendante | « La pensée originale est très difficile à enseigner. » | Raisonnez à partir des premiers principes, puis testez dans la réalité. |
| 4 | Devenez bon en « vente » | « Toutes les grandes carrières deviennent, à un certain degré, des métiers de vendeur. » | Entraînez-vous à expliquer votre idée jusqu'à ce que les gens agissent. |
| 5 | Rendez la prise de risque facile | « La plupart des gens surestiment le risque et sous-estiment la récompense. » | Gardez vos dépenses basses pour pouvoir parier tant que vous êtes jeune. |
| 6 | Concentrez-vous | « Travailler sur la bonne chose » l'emporte sur travailler de nombreuses heures. | Faites moins de choses, puis avancez vite dessus. |
| 7 | Travaillez dur | Le 99e centile exige un travail intelligent et acharné. | Commencez l'effort tôt, quand il se compose le plus longtemps. |
| 8 | Soyez audacieux | « Il est plus facile de monter une startup difficile qu'une startup facile. » | Visez un problème assez grand pour attirer les talents. |
| 9 | Soyez déterminé | « Vous pouvez plier le monde à votre volonté dans une proportion surprenante des cas. » | Demandez ce que vous voulez ; continuez de demander. |
| 10 | Soyez difficile à concurrencer | Si quelqu'un d'autre peut le faire, « au bout du compte ce sera fait, pour moins cher ». | Bâtissez du levier : marque, réseau, combinaisons rares de compétences. |
| 11 | Construisez un réseau | Votre portée est limitée par les personnes talentueuses que vous connaissez. | Aidez les gens généreusement, avant d'avoir besoin de quoi que ce soit. |
| 12 | On devient riche en possédant des choses | « Presque personne » n'atteint le classement Forbes grâce à un salaire. | Prenez des parts dans des choses qui prennent de la valeur. |
| 13 | Soyez mû de l'intérieur | Les meilleurs « font ce qu'ils font pour s'impressionner eux-mêmes ». | Poursuivez des problèmes sur lesquels vous travailleriez sans être payé. |
Le reste de ce guide regroupe ces 13 principes en six ensembles, parce que c'est ainsi qu'ils fonctionnent réellement : non pas comme une liste de tâches, mais comme un petit jeu d'habitudes qui se renforcent.
L'effet composé est le principe maître
Ce n'est pas pour rien qu'Altman place l'effet composé en premier. « L'effet composé, c'est de la magie », écrit-il. « Cherchez-le partout. Les courbes exponentielles sont la clé de la création de richesse. » Il l'entend littéralement pour l'argent, où les rendements sur les rendements écrasent l'épargne linéaire, mais l'affirmation la plus intéressante est personnelle. « Vous voulez aussi être vous-même une courbe exponentielle », écrit-il. « Vous devriez viser à ce que votre vie suive une trajectoire toujours croissante, vers le haut et vers la droite. »
La plupart des carrières ne font pas cela. Comme le note Altman, « la plupart des carrières progressent de façon assez linéaire », ce qui est précisément pourquoi il conseille de s'orienter vers celles qui se composent. Un emploi où chaque année de travail rend le travail de l'année suivante plus précieux, par la réputation, la compétence ou le levier, se détachera d'un emploi où l'on vous paie à peu près la même chose pour à peu près le même effort, année après année.
Le principe 12, « on devient riche en possédant des choses », c'est l'effet composé appliqué à l'argent. « Presque personne dans l'histoire du classement Forbes n'y est arrivé grâce à un salaire », écrit Altman. La raison est arithmétique. Vendre son temps est linéaire : on est payé une fois par heure, et il n'y a qu'un nombre limité d'heures. Posséder une part d'une chose qui grandit est exponentiel, car l'actif continue de travailler pendant que vous dormez. C'est pourquoi les fondateurs, les premiers employés dotés de parts et les investisseurs figurent sur les listes de fortunes bien plus souvent que les professionnels très bien payés.
| Voie | Comment elle évolue | Plafond |
|---|---|---|
| Vendre son temps (salaire, à l'heure) | Linéaire : payé par heure travaillée | Les heures d'une journée |
| Posséder des parts ou des actifs | Exponentiel : la valeur se compose | Aucun plafond fixe |
Ce qu'il faut en retenir concrètement, ce n'est pas « quittez votre emploi et montez une entreprise demain ». C'est d'orienter chaque décision vers l'option qui se compose : la compétence qui facilite les compétences futures, le poste avec des parts plutôt que celui avec un salaire un peu plus élevé, la relation dans laquelle vous investissez avant d'en avoir besoin. L'effet composé récompense la patience, c'est pourquoi il semble invisible jusqu'à ce qu'il ne le soit plus. Nous creusons cet état d'esprit dans notre article sur les intérêts composés intellectuels.
Croyez en vous, puis pensez par vous-même
Le deuxième principe d'Altman est sans détour : « Ayez presque trop confiance en vous. » Il écrit que « les personnes qui réussissent le mieux que je connais croient en elles-mêmes presque jusqu'à la déraison ». Le raisonnement est que les objectifs démesurés attirent le doute constant, celui des autres comme le vôtre, et que seule une forte conviction intérieure vous porte durant les années nécessaires. Il ajoute toutefois un garde-fou. La confiance en soi doit s'accompagner de lucidité, sinon la déraison cesse d'être productive et n'est plus que déraison.
La croyance seule ne suffit pas, et c'est là qu'intervient le principe 3 : « Apprenez à penser de façon indépendante. » Altman admet que celui-ci est difficile à enseigner, car « la pensée originale est très difficile à enseigner ». Sa méthode combine le raisonnement à partir des premiers principes avec un test rapide dans le monde réel. Vous formez une opinion de fond en comble plutôt qu'en copiant le consensus, puis vous la confrontez rapidement à la réalité et la corrigez.
Les deux principes s'imbriquent. Une confiance en soi aveugle dirigée vers une idée conventionnelle vous donne une version bien exécutée de ce que tout le monde sait déjà. La magie survient quand la croyance vise une vision peu conventionnelle qui se révèle juste. Altman le résume : « La plupart des gens à très grand succès ont eu raison de l'avenir au moins une fois, à un moment où les gens les croyaient dans l'erreur. » Cette seule phrase est sans doute le cœur de tout l'essai. Réussir, ce n'est pas avoir raison sur tout. C'est avoir l'indépendance de voir une chose importante avant la foule, et la confiance en soi de parier dessus tant qu'elle en rit encore.
C'est le même muscle qui sous-tend toutes les leçons canoniques sur les startups, du repérage d'un marché que les autres dédaignent au choix du problème difficile. Cela rejoint directement la façon dont on choisit vraiment un grand travail, ce que nous abordons dans Comment faire un travail remarquable.
Toute grande carrière devient un métier de vendeur
Le principe 4 surprend ceux qui voient la vente comme un métier à part. « Toutes les grandes carrières deviennent, à un certain degré, des métiers de vendeur », écrit Altman. Il ne parle pas de démarchage téléphonique. Il veut dire qu'à un moment donné, vous devez convaincre les autres : de votre vision, de votre produit, de votre équipe, de vous-même. Les fondateurs lèvent des fonds et recrutent. Les chercheurs défendent leur financement. Les managers alignent une équipe. Chacune de ces situations est de la persuasion.
Sa prescription est d'une simplicité rafraîchissante : « La meilleure façon d'être bon en vente est de croire sincèrement à ce que vous vendez. » La technique aide, mais la conviction en est le fondement, et c'est aussi là que le principe 2 rapporte de nouveau. La confiance en soi qui vous fait tenir est la même énergie qui fait croire les autres.
Le principe 9, « soyez déterminé », en est le tranchant actif. « Vous pouvez plier le monde à votre volonté dans une proportion surprenante des cas », écrit Altman, en soutenant que la plupart des gens ne demandent tout simplement pas ce qu'ils veulent, n'insistent pas et présument que la réponse est non. Être déterminé, c'est demander, relancer et refuser d'accepter le statu quo. C'est un proche cousin du « débrouillard sans relâche » de Paul Graham, et c'est une grande part de la raison pour laquelle les fondateurs qui « font des choses qui ne passent pas à l'échelle » l'emportent sur ceux qui attendent que la demande arrive. Si cette idée est nouvelle pour vous, notre article Faites des choses qui ne passent pas à l'échelle détaille les histoires d'Airbnb et de Stripe.
Rendez le risque bon marché, puis soyez audacieux et concentré
Trois principes régissent la façon dont Altman envisage le pari : le risque, l'audace et la concentration.
Sur le risque, principe 5, il est direct : « La plupart des gens surestiment le risque et sous-estiment la récompense. » Son conseil sur le calendrier est la partie utile. « Il est souvent plus facile de prendre des risques tôt dans sa carrière ; vous n'avez pas grand-chose à perdre, et potentiellement beaucoup à gagner. » Une personne de 24 ans, sans personne à charge et avec de faibles dépenses, peut tenter une startup risquée ou une voie inhabituelle presque sans inconvénient. Le même pari à 45 ans, avec un emprunt immobilier et des enfants, coûte bien plus cher. L'asymétrie favorise le fait de bouger tôt, et elle favorise le fait de garder ses coûts fixes bas pour rester capable de bouger.
Sur l'audace, principe 8, il fait une affirmation contre-intuitive : « Je crois qu'il est plus facile de monter une startup difficile qu'une startup facile. Les gens veulent faire partie de quelque chose d'excitant et sentir que leur travail compte. » Une mission réellement ambitieuse attire de meilleures personnes, davantage d'attention et davantage d'argent qu'une mission petite et sans risque. La chose difficile est plus facile à doter en personnel et à financer précisément parce qu'elle est difficile.
Sur la concentration, principe 6, il corrige une confusion courante entre effort et résultats : « Il est bien plus important de travailler sur la bonne chose que de travailler de nombreuses heures. » Pour Altman, la concentration a deux volets : choisir le petit nombre de choses qui comptent, puis les exécuter avec une rapidité inhabituelle une fois choisies. Faire peu de choses mal, c'est l'échec. Faire peu de choses, vite, c'est du levier.
Ces trois principes s'emboîtent en une séquence. Abaissez votre coût du risque pour pouvoir tenter des paris audacieux, puis concentrez-vous sans relâche sur celui qui fonctionne.
Devenez difficile à remplacer
Le principe 10 énonce une dure vérité économique : « Si ce que vous faites peut être fait par quelqu'un d'autre, ce sera un jour le cas, et pour moins d'argent. » Sur un marché concurrentiel, toute compétence remplaçable finit banalisée. La défense est un levier qui vous est propre : une marque personnelle, une combinaison rare de compétences, un réseau ou une réputation qu'on ne peut copier en embauchant un substitut moins cher. Le conseil d'Altman est de bâtir le type de valeur difficile à évincer par la concurrence, ce qui est une version personnelle de l'argument du fossé (le « moat ») qui guide la stratégie des startups. Cela fait écho à la thèse de Peter Thiel sur pourquoi la concurrence est pour les perdants.
Le principe 11, « construisez un réseau », est l'une des formes les plus fiables de ce levier. « La taille du réseau de personnes vraiment talentueuses que vous connaissez devient souvent le facteur limitant », écrit Altman. Les carrières plafonnent non pas à cause des capacités brutes, mais à cause de la portée. Sa méthode pour construire un réseau n'est pas le mondain transactionnel. C'est la générosité : aidez les gens, surtout ceux en début de carrière, sans tenir de comptes, et faites-le bien avant d'attendre quoi que ce soit en retour. Une réputation d'aider les autres à réussir se compose comme n'importe quel autre actif, et elle rapporte en recommandations, en recrutements et en opportunités des années plus tard.
Les deux principes se renforcent mutuellement. Un réseau solide vous rend plus difficile à remplacer, et être réellement bon dans ce que vous faites donne aux gens envie d'être dans votre réseau. Les deux sont lents à construire et presque impossibles à copier du jour au lendemain pour un concurrent.
Travaillez dur, mû par une force intérieure
Altman est prudent au sujet du principe 7, « travaillez dur », car le sujet invite à la fois au déni et à l'épuisement. Sa formulation évite les deux : « Vous devez trouver comment travailler dur sans vous épuiser. » L'affirmation elle-même est sans sentimentalisme. Atteindre le 99e centile de quoi que ce soit exige généralement à la fois du talent et un travail acharné, et « le travail dur se compose » le plus quand on commence tôt, avant d'avoir des personnes à charge et des obligations qui limitent ses heures. Il ne glorifie pas le labeur pour lui-même. Il note que le rendement de l'effort est le plus élevé quand il vise la bonne chose et qu'il est entamé assez jeune pour se composer.
Ce qui amène l'essai à son apogée discrète, le principe 13 : « soyez mû de l'intérieur ». Altman observe que « les personnes qui réussissent le mieux que je connais sont avant tout mues de l'intérieur ; elles font ce qu'elles font pour s'impressionner elles-mêmes ». Les motivations externes, l'argent, le statut, l'approbation des autres, fonctionnent un temps puis s'arrêtent. Elles tendent aussi à vous orienter vers ce qui a l'air bien plutôt que ce qui est bien. La motivation intérieure est ce qui pousse quelqu'un à continuer de travailler sur un problème difficile longtemps après que les récompenses externes auraient justifié d'abandonner.
Ce principe recadre tous les autres. La confiance en soi, la détermination et le travail acharné sont bien plus faciles à soutenir quand le carburant vient de l'intérieur, d'une curiosité sincère pour le problème, plutôt que d'un tableau de scores. Les fondateurs qui durent des décennies se révèlent presque toujours être des gens qui auraient de toute façon travaillé sur leur sujet. L'habitude de poursuivre sa propre curiosité, et de bâtir un corpus de connaissances autour d'elle, est exactement ce qui distingue les opérateurs durables des feux de paille, un schéma que nous explorons dans comment les fondateurs construisent des systèmes de connaissances.
Comment appliquer la méthode de Sam Altman
L'essai est facile à approuver de la tête et difficile à mettre en pratique. Voici comment transformer 13 principes en décisions.
Auditez votre travail pour y chercher l'effet composé. Regardez comment vous passez votre semaine et demandez-vous quelle part de tout cela se construit sur elle-même. Les compétences qui facilitent les compétences futures, les relations qui s'approfondissent et les parts de propriété se composent. Répondre éternellement aux mêmes tickets, non. Déplacez votre temps, progressivement, vers la colonne qui se compose.
Trouvez votre pari à contre-courant. Les principes 2 et 3 ne comptent qu'ensemble. Notez une chose que vous croyez au sujet de votre domaine et que la plupart des gens compétents que vous connaissez jugent fausse. Si vous n'en trouvez aucune, c'est que vous ne pensez pas encore de façon indépendante. Si vous en trouvez une, c'est un candidat qui vaut la peine d'être soutenu.
Abaissez votre coût du risque. Vous tentez plus facilement des paris audacieux quand vos coûts fixes sont bas. Avant d'avoir besoin d'être courageux, rendez le courage bon marché : gardez des dépenses modestes, construisez-vous une réserve de trésorerie, restez souple. C'est le travail de fond ingrat qui rend le principe 5 possible.
Traitez chaque conversation importante comme une vente. Non pas de façon manipulatrice, mais délibérée. Avant de présenter, de recruter ou de demander, clarifiez pourquoi vous croyez sincèrement à ce que vous proposez. Puis demandez vraiment. La plupart des gens ne le font jamais, ce qui est tout l'intérêt de « soyez déterminé ».
Construisez un fossé et une habitude de réseau. Choisissez une combinaison rare de compétences ou une réputation à développer au cours de l'année à venir (difficile à remplacer), et adoptez une manière récurrente d'aider les gens talentueux sans rien attendre en retour (construire un réseau). Les deux sont lents. Commencez maintenant.
Vérifiez votre carburant. Si vous retiriez l'argent et le statut de votre parcours actuel, voudriez-vous encore le suivre ? Sinon, vous aurez du mal à soutenir le travail acharné que les autres principes exigent. La motivation intérieure n'est pas un simple bonus. C'est le moteur.
Transformez l'essai en un système que vous utilisez
Lire « How To Be Successful » une fois et se sentir motivé, c'est le piège. La valeur réside dans le fait de revenir à des principes précis quand vous affrontez les décisions qui les concernent, et cela n'arrive que si vous les capturez quelque part où vous irez vraiment regarder.
L'essai d'Altman récompense la lecture attentive, tout comme les matériaux qui le sous-tendent : les essais de Paul Graham, les écrits de Naval Ravikant sur le levier et la propriété, et les histoires de fondateurs qui rendent les principes concrets. Surligner les passages exacts qui correspondent à votre situation avec le surligneur web de Glasp transforme une lecture unique en une méthode personnelle que vous pouvez revisiter avant une levée de fonds, un changement de carrière ou un pari difficile. Pour la moitié « richesse et levier » de la pensée d'Altman, notre décryptage de l'Almanach de Naval se marie naturellement avec le principe 12.
Altman soutient lui-même que les plus grandes leçons vivent souvent dans la conversation, et une part immense de la sagesse des fondateurs vit désormais sur YouTube : cours de YC, interviews en podcast et conférences qui durent une heure ou plus. YouTube Summary de Glasp les transforme en résumés horodatés que vous pouvez survoler et surligner en quelques minutes, de sorte qu'une longue interview devienne quelques notes durables plutôt qu'un après-midi.
À mesure que votre collection de surlignages grandit à travers essais, livres et vidéos, le chat IA de Glasp vous permet de l'interroger comme un conseiller personnel, en demandant ce que les fondateurs que vous suivez ont réellement dit sur le risque, la propriété ou la concentration, et en obtenant des réponses ancrées dans vos propres notes enregistrées. Et comme les surlignages sur Glasp sont publics par défaut, vous apprenez aussi de ce que d'autres membres de la communauté ont choisi de retenir du même essai, souvent là où les meilleures interprétations apparaissent. Le principe qu'Altman n'a jamais écrit, c'est que le succès se compose le plus vite quand votre apprentissage le fait aussi.
Foire aux questions
Quels sont les 13 principes de réussite de Sam Altman ?
Les voici : composez-vous vous-même, ayez presque trop confiance en vous, apprenez à penser de façon indépendante, devenez bon en vente, rendez la prise de risque facile, concentrez-vous, travaillez dur, soyez audacieux, soyez déterminé, soyez difficile à concurrencer, construisez un réseau, devenez riche en possédant des choses, et soyez mû de l'intérieur. Altman les a publiés dans son essai de janvier 2019 « How To Be Successful » et insiste sur le fait qu'ils se renforcent mutuellement plutôt que de fonctionner isolément.
Que veut dire Sam Altman par « composez-vous vous-même » ?
Il veut dire que votre vie et votre carrière devraient suivre une courbe exponentielle, pas linéaire. Au lieu de troquer le même effort contre la même récompense année après année, visez un travail où chaque année rend la suivante plus précieuse par la compétence, la réputation, le levier ou la propriété. « Les courbes exponentielles sont la clé de la création de richesse », écrit-il, et il applique la même logique à l'argent dans le principe 12 : on devient riche en possédant des actifs qui prennent de la valeur, pas en vendant des heures.
« How to Be Successful » de Sam Altman est-il encore pertinent à l'ère de l'IA ?
Sans doute davantage. Altman l'a écrit avant qu'OpenAI ne le rende célèbre, mais les principes tiennent la route alors que l'IA remodèle le travail. Quand les compétences routinières sont automatisées, le principe 10, « soyez difficile à concurrencer », devient urgent, et les avantages composés d'un réseau, d'une réputation et de combinaisons rares de compétences comptent davantage, pas moins. La pensée indépendante et la motivation intérieure sont aussi exactement les traits les plus difficiles à automatiser.
Quelle est la différence entre confiance en soi et déraison ?
Altman dit que les meilleurs croient en eux-mêmes « presque jusqu'à la déraison », mais il associe cela à la lucidité comme garde-fou. La différence, c'est le retour d'information. Une confiance en soi productive vise une opinion à contre-courant et la confronte rapidement à la réalité, en se corrigeant quand les preuves l'exigent. La pure déraison ignore les preuves qui la contredisent. Le but est une conviction suffisante pour persévérer malgré le doute, plus assez d'honnêteté pour changer de cap quand vous avez réellement tort.
En quoi est-ce différent des conseils génériques sur « l'effort » ?
Les conseils génériques sur l'effort vous disent de travailler plus dur. La liste d'Altman porte surtout sur le fait de travailler sur la bonne chose et de structurer sa vie pour que l'effort se compose. Le principe 6 dit explicitement que travailler sur la bonne chose l'emporte sur travailler de nombreuses heures, le principe 7 met en garde contre l'épuisement, et le principe 13 soutient que tout le moteur doit être une curiosité intérieure plutôt qu'une pression extérieure. C'est plus proche du levier et du discernement que du labeur.
Conclusion : soyez une courbe exponentielle
Sam Altman a écrit « How To Be Successful » en tant que président de Y Combinator, pas encore comme visage du boom de l'IA, et le fait que l'essai se lise tout aussi bien aujourd'hui en dit long. Les 13 principes ne sont pas une formule. Ce sont un jeu d'habitudes qui se renforcent, et celle qui les sous-tend toutes est l'effet composé : dans vos compétences, vos relations, ce que vous possédez et votre savoir.
Ceux qui tirent le plus d'un essai comme celui-ci sont ceux qui ne se contentent pas de le lire. Ils extraient les principes qui collent à leur moment, y reviennent quand la décision pertinente se présente, et laissent leur propre apprentissage se composer comme Altman dit que tout le reste devrait le faire. Surlignez les passages qui comptent avec le surligneur web de Glasp, transformez les conférences de fondateurs que vous regardez en notes consultables avec YouTube Summary, et interrogez tout ce que vous avez enregistré avec le chat IA de Glasp. Ayez raison sur une chose importante avant tout le monde, croyez-y presque trop, et donnez-lui assez d'années pour se composer. Voilà tout l'essai en une phrase.