Comment juger le devoir moral ? Selon quel critère l'évaluer ? Pour les uns, la vertu est dans l'intention, et peu importe le résultat. Pour d'autres, l'intention ne suffit pas, et la morale ne peut pas se ­désintéresser des conséquences de nos actions.

I La vertu est dans l'intention

1  Le devoir est désintéressé

Si le devoir est désintéressé, comme le veut Kant, peu importe le résultat. Ainsi, mon devoir est de porter secours à quelqu'un qui se noie. N'écoutant que mon devoir, je plonge et tente de toutes mes forces de le sauver, mais le courant est trop fort, le corps trop lourd… j'échoue. Il reste que j'aurai fait tout mon possible, et je peux considérer que j'ai fait mon devoir.

l'effort doit réellement accompagner l'intention, sans quoi nous nous contentons d'une bonne conscience, pleine de bonnes intentions mais qui ne fait rien.

II La vertu est dans les conséquences

1  L'éthique objective de Hegel

le devoir doit se juger aussi aux résultats objectifs

La liberté doit se réaliser dans l'histoire, et non rester purement subjective et intérieure.

L'intention ne suffit pas, si elle ne se donne pas les moyens de réussir

Le devoir doit accepter de « se salir les mains » par la prise en compte de la réalité extérieure : dans certains cas, la fin justifie les moyens.

2  L'utilitarisme

la valeur morale de ­l'action dépend de son utilité

De bonnes intentions peuvent produire des catastrophes. Inversement, on peut faire le bien avec des intentions malhonnêtes, comme le trafiquant qui enrichit son pays, faisant le bien (économique) à un certain niveau.

On appelle conséquentialistes les doctrines qui jugent de la moralité d'un acte à ses conséquences